Personne ne voulait l’embaucher. Pas un seul magasin ou entreprise de sa petite ville de l’Iowa n’aurait voulu prendre le risque d’embaucher un jeune homme né sans bras.
« C'était ma femme qui faisait tout le travail et j'avais l'impression de ne pas faire ma part du travail », se souvient-il. « Je me sentais mal. »
Matt Stutzman a donc acheté un arc et des flèches. Cela lui semblait logique, ne serait-ce que parce qu'il avait grandi dans une ferme et qu'il accompagnait son père et ses frères lors de leurs parties de chasse. Cela lui semblait être un moyen de mettre de la nourriture sur la table.
« Je n’avais vraiment aucune idée de la façon dont j’allais tirer », dit-il. « J’ai cherché sur Google « Comment apprendre à un homme sans bras à tirer à l’arc » et je n’ai rien trouvé. »
Matt Stutzman salue ses fans aux Jeux paralympiques de 2016 à Rio de Janeiro, où il a terminé neuvième.
(Silvia Izquierdo/Associated Press)
Motivé par un optimisme et une détermination à parts égales, Stutzman s'est lancé dans une quête qui allait faire de lui une légende du tir à l'arc paralympique. Sa technique de tir innovante, utilisant uniquement ses pieds, lui a valu des classements de premier ordre et une multitude de médailles lors de tournois dans le monde entier.
La semaine dernière, le quadragénaire est arrivé à Paris pour ce qu'il a annoncé être ses derniers Jeux paralympiques. Il les a qualifiés de « Jeux de souvenirs… créer des souvenirs et simplement s'amuser ».
Alors que la compétition débutait sur le terrain impeccable de l'Esplanade des Invalides, cette attitude détendue joua en sa faveur. Se sentant détendu et en forme, Stutzman commença à se demander s'il pourrait terminer sa carrière avec quelque chose qu'aucun archer sans bras n'avait réussi à faire : l'or paralympique ?
Pour ceux qui n'ont jamais vu Stutzman avec un arc à poulies, qui ne l'ont jamais vu toucher la cible en plein centre à une distance paralympique de 164 pieds, voici une brève explication.
De constitution robuste, le crâne rasé et la barbe rasée, il est assis sur une chaise, le pied gauche posé sur le sol. Chargeant la flèche avec la pointe de son pied droit, il se penche en avant pour accrocher la corde de l'arc avec un crochet attaché à son épaule droite.
Vient alors la partie difficile. Il saisit l'arc entre ses orteils puissants, le soulève jusqu'au niveau de la poitrine et redresse sa jambe pour atteindre une allonge complète. Un léger mouvement de sa mâchoire appuie sur une gâchette pour déclencher le tir.
Matt Stutzman en action lors du tour préliminaire du tir à l'arc à poulies masculin aux Jeux paralympiques de 2024.
(Adrian Dennis / Associated Press)
Si tout cela paraît incroyable pour un profane, c'est tout aussi invraisemblable pour les sportifs, car personne ne l'a jamais fait auparavant. Les para archers de la classification de Stutzman souffrent traditionnellement de handicaps au niveau du bas du corps ou d'un ou des deux bras.
Un responsable du Comité international paralympique a qualifié Stutzman de « pionnier absolu ». Son rival chinois He Zihao a déclaré : « Matt n’est pas seulement un archer paralympique. Il est aussi la légende et le GOAT de tout le sport paralympique. »
Le monde du tir à l'arc était impatient de lui témoigner sa reconnaissance lors de ce qui équivalait à une tournée d'adieu à Paris. On savait qu'une douleur à la hanche droite avait forcé Stutzman à réduire son programme d'entraînement et que la retraite semblait imminente après qu'il ait terminé le tour préliminaire à la 19e place.
Tout le monde ne pouvait pas voir qu’il gagnait tranquillement du terrain.
En 1982, les médecins ne parvenaient pas à expliquer pourquoi l'enfant était né sans bras. Ils affirmaient cependant que l'élever serait coûteux, avec des visites chez des spécialistes, de la physiothérapie et des adaptations à la maison. Ses parents biologiques ont pris la décision difficile de l'abandonner.
La famille Stutzman n’a pas eu de telles inquiétudes en l’adoptant dans leur famille de sept autres enfants. Non pas qu’ils aient beaucoup d’argent, mais ils ont simplement considéré son handicap sous un angle différent. Comme le dit Stutzman : « Ils étaient le genre de parents qui voulaient m’adapter au monde au lieu d’adapter le monde à moi. »
Cela signifiait lui apprendre à manger, à se coiffer et à se brosser les dents avec ses pieds. Sa mère refusait de lui lacer les lacets jusqu'à ce qu'il essaie de le faire lui-même au moins une ou deux fois.
Né sans bras, Matt Stutzman a appris à manger, à se coiffer et à se brosser les dents avec ses pieds. Sa mère refusait de lui lacer les lacets jusqu'à ce qu'il essaie de le faire lui-même au moins une ou deux fois.
(Avec l'aimable autorisation de la famille Stutzman)
En apprenant à écarter les orteils, Stutzman a développé une prise ferme. Quand lui et ses frères se livraient à des « guerres de pommes », il pouvait attraper une pomme et riposter immédiatement. À 8 ans, il conduisait un tracteur dans la ferme, utilisant un pied pour actionner les pédales et l’autre pour diriger.
À 16 ans, Stutzman s’est rendu au service des véhicules à moteur, impatient d’obtenir son permis, mais s’est vu refuser l’examen de conduite. Il qualifie cet épisode de « déchirant ».
Au cours des deux années suivantes, il a travaillé sur sa souplesse et a prouvé aux ergothérapeutes qu'il pouvait diriger et freiner aussi vite que n'importe qui. De retour au DMV à 18 ans, il a exigé une chance.
Et quand il a réussi le test, il dit : « J'ai fait un gros donut sur le parking. »
En dépit de tout cela, son tempérament toujours enjoué lui a servi d'élixir, l'aidant à traverser les moments de désespoir. Un sourire constant et un grand rire sont devenus ses marques de fabrique.
« C'est toujours une personne positive », déclare sa fiancée, Jessica Wasson. « Peu importe où il se trouve, il essaie toujours de s'assurer que tout le monde se sent inclus et passe un bon moment. »
Environ deux mois avant Paris, Stutzman a arrêté de tirer pour reposer sa hanche. Il s'est concentré sur la préparation mentale, ce qui pourrait expliquer sa confiance après des préliminaires décevants.
« Tout ce pour quoi je m’étais entraîné a commencé à se réaliser », dit-il.
Lors des matchs à élimination directe, les concurrents tirent trois flèches à chacune des cinq « extrémités », la cible valant 10 points et les anneaux extérieurs 10 points de moins.
Matt Stutzman présente une flèche à son rival chinois He Zihao aux Jeux paralympiques de 2024. Presque tous les archers de sa catégorie ont l'usage d'un ou des deux bras.
(Alex Davidson / Getty Images)
Stutzman a débuté contre le Mexicain Victor Sardina Viveros, l'un des nombreux archers sans bras qui l'ont suivi dans ce sport et qui le considèrent comme leur mentor. Leur match a marqué la première fois que deux archers de ce type se sont affrontés aux Jeux paralympiques.
« Il est très ouvert et il partage son expérience avec nous », dit Sardina Viveros, « donc je lui en suis très reconnaissante. »
Après une victoire 142-136, Stutzman a dû affronter le vétéran finlandais Jere Forsberg, qui a dû faire face à un défi plus difficile. Le score étant à égalité après cinq manches, chacun des deux adversaires a dû prendre un tir supplémentaire.
Les deux hommes ont fait mouche, mais la flèche de Stutzman était meilleure, presque exactement au centre, le rapprochant un peu plus du match pour la médaille d'or.
Apprendre à photographier demande de l'ingéniosité. Sans coaching, sans vidéos en ligne, Stutzman a dû travailler mentalement.
Le harnais d'épaule avec crochet est son invention. Tout comme la technique qui a évolué par essais et erreurs. Après ce premier hiver de 2009, où il a abattu deux cerfs et mis environ 150 livres de viande au congélateur, un ami l'a invité à un tournoi de tir à l'arc.
« Je suis donc entré, j’ai enlevé mes chaussures pour signer la décharge et j’ai demandé à la dame derrière le comptoir : « Où sont tous les autres archers sans bras ? » », se souvient-il. « Je pensais littéralement que j’allais concourir contre d’autres personnes sans bras. »
Finir en bas de la liste n'était pas une partie de plaisir. Même lorsqu'un fabricant d'archerie l'a appelé quelques jours plus tard pour lui proposer du matériel gratuit, Stutzman a soupçonné que c'était uniquement à cause de son système de bras. Déterminé à être plus qu'une nouveauté, il a commencé à s'entraîner huit heures par jour.
Au début de sa carrière paralympique, Matt Stutzman utilisait ses deux pieds pour charger et tirer une flèche. Il n'utilise désormais que sa droite et garde sa gauche fermement ancrée au sol.
(Alastair Grant / Associated Press)
« Je m'asseyais dans mon jardin, dit-il. J'y mettais une cible et je priais pour ne pas la rater, car il y avait une maison derrière nous. »
Son travail acharné s'est rapidement traduit par des succès aux niveaux régional et national, ainsi que par un meilleur parrainage. En 2012, il est devenu le premier archer sans bras à se qualifier pour les Jeux paralympiques et a fait irruption sur la scène internationale avec une médaille d'argent.
« Quand je suis rentré à la maison, dit-il, toute la ville m’a organisé un défilé. »
Son étoile monte en flèche, renforcée par l’émerveillement de ce qu’il peut faire et, aussi, par sa personnalité prête à être photographiée. L’archer chinois Ai Xinliang le décrit comme « un rayon de soleil, qui donne de la lumière à toutes les personnes handicapées ».
Bien que les deux Jeux paralympiques suivants n'aient pas été aussi réussis, Stutzman a continué à monter sur le podium lors de grands événements, avec des prix en argent et des parrainages qui l'ont aidé, lui qui était alors père célibataire, à soutenir ses trois fils. Tout aussi important, un sentiment de mission s'est manifesté par le biais de lettres et d'appels d'autres personnes sans bras qui voulaient essayer le tir à l'arc.
« Je voulais contribuer à développer ce sentiment », dit-il. « C'est le but qu'ils poursuivent… ils se sentent incroyablement bien dans leur peau. »
La question fait que Stutzman jette la tête en arrière et lâche un rire.
« Oui », répond-il, « vous pouvez désormais officiellement chercher sur Google comment apprendre à un homme sans bras à tirer à l’arc. »
La tristesse de devoir prendre sa retraite après Paris est atténuée par les changements dont il a été témoin au fil des ans. Les nouveaux venus continuent de demander de l’aide, environ un par mois. Stutzman est heureux de les encadrer tous dans l’espoir que le nombre de concurrents sans bras continue de croître jusqu’aux Jeux paralympiques de 2028 à Los Angeles.
« C'est leur tour de briller », dit-il à propos de la prochaine génération.
Stutzman leur a donné un objectif à atteindre lors de ces Jeux. En présence de Jessica, de leur famille composée de cinq enfants, de ses parents et de ses deux sœurs, il a remporté sa demi-finale lors d'une autre séance de tirs au but à mort subite, se qualifiant pour la finale contre Ai, tête de série.
Matt Stutzman visite une école parisienne avant le début des Jeux paralympiques de 2024, montrant comment il peut tirer une flèche et également attacher la chaussure d'un élève avec ses orteils.
(Thibault Camus / Associated Press)
Leur match a débuté avec des tirs au but après des tirs au but, donnant le ton à un duel tendu. Stutzman a subi le premier tir imparfait, se retrouvant en retard, mais a réussi à reprendre l'avantage avec un point d'avance.
Avec une médaille d'or en jeu, chaque homme avait une dernière flèche à tirer. Ai a marqué un 10, mettant la pression sur Stutzman pour qu'il réponde.
Le silence s'est installé dans la salle lorsque son dernier tir a atteint la cible avec un bruit sourd. Un autre 10. La foule a rugi et Stutzman a sauté de sa chaise en criant et en donnant des coups de pied.
Son histoire inattendue a eu une fin en or, la cible lui donnant la victoire avec un score record de 149 sur 150. C'était un point de mieux que n'importe qui dans l'histoire paralympique, bras ou non.
