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Combattre pour la maison
La journaliste du Windsor Star Madeline Mazak et le photographe Dan Janisse ont visité un campement de sans-abri à Windsor pendant plusieurs jours pour produire une série en deux parties intitulée Fight for Home. La première partie d'aujourd'hui porte sur le point de vue des sans-abri, tandis que la deuxième partie s'intéresse au point de vue des propriétaires voisins.
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Dans une impasse du centre-ville de Windsor, une trouée dans les arbres révèle un ensemble de tentes et d'abris de fortune dissimulés par des mauvaises herbes envahissantes et des tas d'ordures.
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La zone boisée est devenue l’un des nombreux campements de sans-abri de la ville.
Avec une longue liste de personnes en attente d’un logement abordable à Windsor, trouver un abri permanent pour les résidents du camp peut prendre des années.
« Nous recevons beaucoup de larmes ici », a déclaré Ashley Shepley, une travailleuse de proximité du Downtown Windsor Community Collaborative, lors d'une récente visite au campement.
« Nous ne pouvons rien leur promettre, car nous ne savons même pas. Nous traversons une crise du logement. Nous ne pouvons pas rester assis là et leur dire qu'ils vont trouver un logement ou qu'ils vont suivre un traitement.
« Il faut donc les aimer là où ils sont. »
Alors qu’elle s’approchait d’un groupe de tentes, elle a crié : « Quelqu’un est à la maison ? »
Accompagnés de Tammy Chapman, une autre travailleuse de proximité, ils ont porté des sacs à dos remplis de bouteilles d'eau, de collations et de dépliants pour une soirée de bingo à venir. Ils ont passé près d'une heure à parler à un petit groupe de personnes qui considèrent cet endroit désolé comme leur foyer.
Situé sur un terrain privé de 15 000 mètres carrés à côté des voies ferrées entre Wyandotte Street West et University Avenue West, le site est devenu une source de tension entre les propriétaires frustrés et les propriétaires fonciers qui affirment que les problèmes de sécurité et d'hygiène se répercutent sur leurs cours.
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Au cours de la dernière année, la ville de Windsor a reçu 13 plaintes officielles concernant l'état de la propriété, a déclaré un porte-parole de la ville dans une déclaration envoyée par courriel au Star.
D'un autre côté, comme il n'existe pas beaucoup d'alternatives viables pour les habitants du campement, les travailleurs de proximité espèrent les protéger de l'expulsion.
« Ce serait comme si quelqu’un venait et prenait votre maison sous vos pieds », a déclaré Shepley.
« Vous pouvez venir et détruire 100 campements, mais ces gens restent des gens, et ils vont s'établir ailleurs — des compétences de survie. »
En novembre 2020, des dizaines de sans-abri ont été expulsés d'un autre campement du centre-ville surnommé Tent City, situé dans une zone semblable à un ravin connue sous le nom de The Cut.
Parmi les personnes chassées par les employés municipaux et le service de police de Windsor se trouvait Jennifer, 44 ans, dont le nom a été modifié pour cet article afin de protéger son identité de sa famille.
Aujourd’hui, elle vit dans un campement qui a été construit sur une propriété privée, à quelques pâtés de maisons de là.
« Nous avons tous une histoire », a déclaré Jennifer. « Chacun d’entre nous a une raison pour laquelle sa vie est telle qu’elle est.
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« J'ai essayé à maintes reprises de faire mieux. Parfois, j'y suis parvenu. »
Ce n’est pas la première fois que Jennifer vit dans la rue : au cours des huit dernières années, elle y est retournée quatre fois.
Ce fut une épreuve difficile. Elle a dû faire face à des problèmes de santé mentale, à des crises d'addiction et a été forcée de quitter son appartement lorsqu'un nouveau propriétaire a annoncé son intention de reprendre le logement.
Et maintenant, avec la fin de l'été et les températures qui commencent à baisser, deux mois se sont écoulés pendant qu'elle attend un lit dans un refuge local.
« Nous ne sommes pas de mauvaises personnes simplement parce que nous recevons de l’aide sociale », a-t-elle déclaré en larmes.
Le mois dernier, Windsor s’est jointe à d’autres municipalités de la province pour demander au gouvernement de l’Ontario de l’aider à lutter contre la prolifération des campements de sans-abri.
Windsor compte actuellement une dizaine de sites connus, selon la ville.
Lors d'une visite à Windsor le 16 septembre, le premier ministre de l'Ontario, Doug Ford, a été interrogé sur son plan pour s'attaquer au problème des campements.
Ford a déclaré aux journalistes que le gouvernement de l’Ontario « allait continuer à verser de l’argent et à soutenir les sans-abri ».
Il a ajouté que la meilleure solution est de « trouver un emploi bien rémunéré ».
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« Offrez-leur un métier, dites-leur de se remettre sur pied et de pouvoir payer leur loyer et verser un acompte sur un prêt hypothécaire. C'est ce que je crois. »
Pendant ce temps, Bryan Rock, directeur du logement chez Windsor-Essex Family Services, a déclaré au Star que l’offre locale de logements abordables a atteint un niveau de « crise ».
Un nombre record de 9 000 noms remplissent actuellement le registre central du logement de la ville, une liste d'attente supervisée par la Windsor-Essex Community Housing Corporation.
Les refuges d’urgence surpeuplés de la ville illustrent le problème.
Le refuge de 32 lits de l’Armée du Salut a fonctionné à 100 % de sa capacité en août et à 85 % en juillet.
Le Downtown Mission, avec 96 lits, a vu son taux d'occupation nocturne osciller entre 90 et 100 pour cent cet été.
Et « même si quelqu’un franchit les étapes nécessaires pour s’inscrire au registre central du logement », a déclaré Rock, « il peut encore falloir de nombreuses années avant qu’une offre ne se concrétise ».
Ces derniers temps, le marché immobilier privé présente encore plus de défis.
« Au cours des deux dernières années, les loyers du marché privé ont grimpé en flèche », a déclaré Rock.
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« Il y a quelques années, on pouvait trouver un appartement d'une chambre pour 700 à 800 dollars par mois. Aujourd'hui, vous avez de la chance si vous trouvez un appartement en dessous de 1 300 dollars par mois.
« C'est l'un de nos plus gros obstacles à l'heure actuelle : l'offre et la demande sur le marché. Un autre problème auquel nous sommes confrontés est le très faible taux de vacance dans notre ville en matière de location, ce qui fait que la concurrence est féroce. »
Pour l'instant, les résidents intrus du campement peuvent s'abriter sur la propriété privée, sans savoir quand ils seront expulsés.
La ville dispose d'une marge de manœuvre limitée pour intervenir, malgré les plaintes des propriétaires et des commerçants voisins.
Selon un porte-parole de la ville, l'intervention est laissée à la discrétion du propriétaire de l'extérieur de la ville.
Contraint de retourner dans la rue après avoir été expulsé du quartier de Glengarry Avenue, où se trouvent plusieurs complexes de logements sociaux, Dale McRae, 43 ans, a été vu en train de nettoyer un faisceau de fils de cuivre emmêlés dans le campement.
Si le cuivre brille, il peut le vendre à un prix plus élevé, ce qui l’aide à s’en sortir.
« Il ne devrait pas être si difficile d’obtenir un logement », a déclaré McRae au Star.
« J’étais trop fier pour aller à l’Armée du Salut », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il préférait rester loin des refuges d’urgence surpeuplés.
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Plus profondément dans la zone boisée réside Claude Garneau, 52 ans, qui a déménagé de Québec il y a quelques mois.
Il garde une table basse et un petit lit surélevé avec des blocs dans son abri constitué de quelques bâches décolorées enfilées ensemble.
« Cela semble étrange, mais mon lit est sec et mes vêtements sont en bon état », a déclaré Garneau, qui se sent bien dans son mode de vie actuel pour l'instant.
« J'ai simplifié ma vie pendant un moment. Ce n'est pas pour toujours. »
Bien qu'il ne parvienne à réunir que 300 à 400 dollars par mois en lavant les vitres, il envisage de chercher un appartement avant l'hiver.
En attendant, la vie à la dure s’accompagne de son lot de rencontres « dangereuses ». À plusieurs reprises, Garneau a protégé son campement contre des gens qui essayaient de lui voler son vélo.
« J’ai dû défendre ma vie », a-t-il déclaré.
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