Nico Hischier cresceu na Suíça sonhando em disputar as Olimpíadas de Inverno.
“Nunca experimentei isso”, disse ele.
A contagem regressiva está em andamento para Hischier, que espera ingressar no O melhor da NHL nas Olimpíadas de Milão em fevereiro de 2026. Esta temporada serve como preparação para o tão esperado retorno, já que a NHL não permite seus jogadores nas Olimpíadas desde 2014.
Hischier e o New Jersey Devils abrem a temporada em Praga contra os Sabres de Búfalomais dois jogos acontecerão na Finlândia neste outono e o Confronto de 4 Nações é um aperitivo de fevereiro para quatro times do evento principal, enquanto a liga e os jogadores abraçam as raízes internacionais do hóquei.
“Nossos jogadores – deixando de lado as Olimpíadas – têm uma história e uma tradição de representar seus países, seja nos juniores mundiais ou nos campeonatos mundiais”, Comissário Gary Bettman disse à Associated Press no mês passado. “Somos o mais internacional dos quatro principais esportes norte-americanos. Não há dúvidas sobre isso, e não há dúvidas sobre como nossos jogadores se sentem em relação a representar seus países.”
O campeonato mundial masculino da IIHF acontece durante os playoffs da Stanley Cup, e as duas últimas Olimpíadas de Inverno ocorreram sem jogadores da NHL. A última vez que a nata do esporte jogou no mesmo torneio foi na Copa do Mundo de Hóquei de 2016, e mesmo isso trazia um asterisco por causa do formato que transferiu as estrelas dos EUA e do Canadá com 23 anos ou menos para o time da América do Norte e fundiu os da Eslováquia, Suíça, Alemanha e outros lugares para formar a Team Europe.
Nunca antes os americanos Auston Matthews, Jack Eichel, Patrick Kane e Adam Fox – e muito menos o grupo de goleiros de elite do país – puderam jogar juntos internacionalmente. O mesmo vale para os canadenses Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon e Cale Makar.
A ideia original era organizar uma Copa do Mundo no inverno de 2024, mas a guerra da Rússia na Ucrânia complicou o planejamento e adiou o evento. O resultado é o Confronto das 4 Nações, com EUA, Canadá, Suécia e Finlândia jogando em em Montreal e Boston em vez das festividades All-Star.
“Você poderia caracterizá-la como uma mini Copa do Mundo, se quiser”, Diretor executivo da Associação de Jogadores da NHL, Marty Walsh disse à AP. “Especialmente quando pensamos em ir para as Olimpíadas de 2026, as pessoas estão falando sobre isso: um torneio com o melhor dos melhores. Isso está acontecendo, então estamos fazendo tudo isso. Está construindo esse impulso.”
Walsh, o ex-secretário do Trabalho dos EUA que anteriormente atuou como prefeito de Boston, sentiu o burburinho em casa durante o verão entre os fãs que já estavam ansiosos pelos jogos na arena do centro dos Bruins.
O Confronto das 4 Nações foi revelado no último fim de semana All-Star, ao mesmo tempo que o acordo para enviar jogadores para as próximas duas Olimpíadas, incluindo 2030 na França. Isso elimina a dificuldade de não ser incluído este ano para jogadores de outros países.
“Eles assinaram duas Olimpíadas, contratos para jogadores da NHL, então acho que você pode considerar isso uma pequena vantagem”, disse o ala tcheco David Pastrnak, dos Bruins. “Eles assinaram (para) as Olimpíadas. Já posso olhar para lá com um acordo olímpico firmado.”
A participação olímpica, pendente de acordo com a IIHF e o COI, fez parte da prorrogação do acordo coletivo de trabalho em 2020, quando a liga e o sindicato negociaram o encerramento da temporada em plena pandemia. Os jogadores, muitos dos quais cresceram numa geração em que a participação olímpica era a norma, ficaram chateados por não terem ido à Coreia do Sul em 2018, e problemas de calendário forçaram o NHL desistirá de ir a Pequim em 2022 quase no último minuto.
Bettman disse que vários jogadores o abordaram depois que o acordo olímpico de 2026 e 2030 foi anunciado para dizer como estavam entusiasmados por poder jogar naquele palco.
“Tudo se resumia aos jogadores que queriam o melhor e representavam seus países e tinham a oportunidade de jogar em times com jogadores com os quais, de outra forma, não teriam a chance de jogar”, disse Bettman. “Sim, ir às Olimpíadas é perturbador, mas é a coisa certa a fazer.”
Bettman disse que a construção de arenas de hóquei em Milão está de volta ao cronograma, um alívio depois de algumas preocupações.
Mas há bem mais de 1.000 jogos a serem disputados antes das próximas Olimpíadas. A grande maioria acontecerá na América do Norte mas o destaque também estará nos jogos Devils-Sabres em Praga na sexta e sábado e depois no Dallas Stars e Campeão da NHL Florida Panthers jogando duas vezes em Tampere, Finlândia, em novembro.
O plano a longo prazo é entrar num calendário a cada dois anos com a Copa do Mundo de Hóquei em 2028 e 1932, com esses torneios e os jogos da Global Series na Europa aumentando a presença do hóquei.
“Temos uma agenda internacional bastante ocupada ao longo da temporada”, disse Walsh. “Não deveria ser algo único.
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