ANN ARBOR, Michigan — poszukiwano Nicka Sabana, Lincolna Rileya i Deiona Sandersa Alex Orji. Ale Orji chciał czegoś więcej.
Orji, rozgrywający, którego atletyczne cechy zachwycają trenerów na każdym etapie jego kariery, po raz pierwszy wystartuje w sobotę, zajmując 18. miejsce Michigan twarze nr 11 Uniwersytet PołudniowyTrener po drugiej stronie kortu, Riley, osobiście zaoferował Orjiemu stypendium, gdy ten przebywał w Oklahomie, powiedział ojciec Orjiego. Saban również chciał, aby Orji był w Alabamie, ale pojawił się problem.
Willy Orji, ojciec Alexa, pamięta rozmowę z Sabanem, która odbyła się podczas wizyty rekrutacyjnej w Tuscaloosa. Saban powiedział Alexowi, że Alabama może zaoferować mu stypendium, ale tylko wtedy, gdy będzie skłonny zmienić stanowisko. Alex spojrzał na Sabana, spojrzał na ojca i wyjaśnił, że zbyt ciężko pracował, aby zostać rozgrywającym, aby zrezygnować ze swoich marzeń.
„Wiele osób z nim rozmawiało” – powiedział Red Behrens, trener Orjiego w szkole średniej Sachse w Teksasie. „Mam na myśli duże szkoły, wszystkich głównych trenerów. Alex chciał od nich usłyszeć: „Damy ci świetną okazję do bycia rozgrywającym”.
Zanim fani futbolu z college'u poznali trenera Prime, Sanders również próbował dodać Orjiego do swojej drużyny. Sanders prowadził w aglomeracji Dallas program piłkarski dla młodzieży o nazwie Truth Sports, a Orji dorastał, grając w drużynach z synami Sandersa, Shilo i Shedeurem. Zanim został głównym trenerem drużyny Jackson State, Sanders pracował w szkole Trinity Christian Academy niedaleko Dallas, do której uczęszczały jego dzieci.
Deion chciał, żeby Orji grał dla Trinity Christian, powiedział Willy, ale pojawił się problem. Shedeur był rozgrywającym i nikt nie mógł go pokonać. Aby grać w Trinity, Orji musiałby grać na innej pozycji. Zamiast tego zdecydował się zagrać w Sachse, gdzie jego wyróżniająca się gra jako rozgrywającego stała się legendą.
Był czas, kiedy Deion Sanders zwerbował Alexa Orjiego do gry w drużynie jego szkoły średniej w rejonie Dallas. (Zdjęcie dzięki uprzejmości Willy'ego Orjiego)
Wspomnij Behrensa o konkretnej sztuce, a on opisze ją tak, jakby wydarzyła się wczoraj. Orji wyszedł z kieszeni i pobiegł w stronę strefy końcowej. Jedyne, co musiał zrobić, to opuścić ramię i przebiec przez defensywnego obrońcę, ale zdecydował się obrać inną drogę, przeskakując obrońcę z centymetrami przewagi.
„Pod względem sportowym jest jednym na milion” – powiedział Behrens.
Ponieważ tak wielu trenerów śliniło się na myśl o potencjale Orjiego, było tylko kwestią czasu, zanim jeden z nich wymyśli, jak wystawić go na boisko. A jednak debiut Orjiego w roli startera drużyny Michigan budzi więcej niż lekkie obawy. Trzy tygodnie temu stan Michigan ocenił rywalizację rozgrywającego i zdecydował się zagrać w drużynie Orji. Davisa WarrenaDopiero po tym, jak Warren wykonał sześć przechwytów w trzech meczach, Wolverines zmienili kurs i mianowali Orjiego na startera.
Pytanie w przypadku Orjiego jest takie samo jak zawsze: czy jest wystarczająco dopracowany jako podający, aby grać rozgrywającym na najwyższym poziomie?
„Ma ogromną siłę ramion” – powiedziała trenerka Sherrone Moore. „Dokładność znacznie się poprawiła. „Będziemy potrzebować w tym tygodniu dużo psychicznego, fizycznego i duchowego przygotowania, aby znalazł się tam, gdzie powinniśmy, i myślę, że mu się to uda”.
Orji był jednym z tych licealistów, którzy mogli zrobić wszystko po trochu. Był sprinterem, skoczkiem wzwyż, koszykarzem, rezerwowym, skrzydłowym, obrońcą i punterem. Początkowo nie postrzegał siebie jako rozgrywającego.
Orji ma dwóch starszych braci, Alstona i Anfernee, którzy grali na pozycji obrońcy w drużynie Vanderbilt. Anfernee podpisał kontrakt z New Orleans Saints jako niewybrany w drafcie wolny agent w 2023 roku, w zeszłym roku spędził w składzie treningowym, a w tym sezonie wystąpił w obu meczach Saints.
Orji jest zbudowany jak środkowy obrońca, ma 187 cm wzrostu i waży 220 funtów, więc naturalnym było założenie, że w obronie pójdzie w ślady swoich braci. Kiedy był w szkole średniej, zaczął trenować pod okiem Kevina Mathisa, który grał z Deionem w Dallas i trenował z nim przez całą jego karierę. Mathis, obecnie trener narożników w Kolorado, był tym, który zasugerował Orjiemu grę rozgrywającego.
„Ciągle próbował mnie do tego nakłonić” – powiedział Willy. „Alex czuł się komfortowo z tym, co zawsze robił: mógł biegać szybciej niż dzieci i móc je popychać”.
Orji zaczął grać jako rozgrywający w szkole średniej, ale dopiero w młodszym sezonie w Sachse jego przyszłość na tym stanowisku stała się jasna. Przeniósł się do Sachse w czasie pandemii Covid-19 i Behrens nie miał zbyt dużych szans na ocenę go przed rozpoczęciem sezonu. Behrens umieścił go na pozycji rozgrywającego i szybko odkrył, że ma broń.
„Ludzie próbowali go złapać lub szarpać ramieniem, udało mu się ich ominąć, udało mu się z tego wydostać i turlał się dalej” – powiedział Behrens. „Większość uczniów szkół średnich nie lubiła stawać przed nim”.
Jako senior w Sachse Orji przebiegł ponad 3000 jardów i rzucił na odległość ponad 2000, wykonując 51 procent swoich podań. Rekrutowało go kilka dużych uczelni, ale większość chciała go jako sportowca, a nie rozgrywającego. Był jeden wyjątek Uniwersytet Technologiczny Wirginiiktóry przeprowadzał ofensywę podobną do tej, której Orji użył w Sachse.
Orji związał się z Hokies jako trzygwiazdkowy rekrut w klasie 2022. Kilka tygodni przed podpisaniem kontraktu Virginia Tech zrezygnowała z Justina Fuente i zdecydowała się ponownie ocenić jego opcje. Odwiedził Michigan i spotkał się z trenerem Jimem Harbaughiem, który powiedział, że to Orji będzie decydował, czy i kiedy chce spróbować innej pozycji. Jeśli Orji chciał grać rozgrywającego, Michigan zgodził się dać mu szansę.
„Dopóki tu jestem, będziemy cię rozwijać i zawieźć tam, gdzie potrzebujesz” – Willy pamięta słowa Harbaugha.
Michigan miał w zeszłym sezonie pakiet występów dla Orjiego i wykorzystywał go w ważnych momentach, w tym w Rose Bowl i Stan Ohio gra. Kiedy Harbaugh poszedł do Narodowa Liga Piłki Nożnej (NFL) I J.J. McCarthy Kiedy zgłosił się do draftu, dostępna była posada początkowego rozgrywającego stanu Michigan. Orji nie zdobył tej pracy wiosną, ale większość sygnałów wskazywała na to, że to on będzie zawodnikiem, który po raz pierwszy w sezonie zrobi drużynie Michigan zdjęcie.
„Mimo że jesteśmy na szczycie futbolu uniwersyteckiego, chcę nadal wznosić się wyżej” – powiedział Orji wiosną. „Ktokolwiek wyjdzie w sobotę, niezależnie od tego, co 11 wyjdzie na boisko, chcę mieć pewność, że zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby być bezinteresownym w dążeniu do doskonałości”.
Według większości raportów Orji dobrze rozpoczął przedsezonowy obóz przygotowawczy. W połowie meczu miał trudny okres i popełnił zbyt wiele strat. Warren grał lepiej w dalszej części meczu i wygrał grę w podstawowym składzie.
Willy oczywiście chciał wiedzieć, co się stało. Czy Orji odpuścił pedał gazu? Czy był zbyt pewny siebie? Czy nie pracowałem wystarczająco ciężko? Orji zbeształ ojca, przypominając mu, że są ważniejsze rzeczy niż bycie starterem. Orji obiecał być dobrym członkiem drużyny, wspierać Warrena w każdy możliwy sposób i dalej pracować, aby wykorzystać swoją szansę.
„Kiedy jesteś rodzicem i Twoje dziecko próbuje Cię czegoś nauczyć, słuchaj” – powiedział Willy.
Pierwsza jazda drużyny Michigan w sezonie zakończyła się podaniem przez Orjiego po przyziemieniu z trzech jardów Donovana EdwardsaWolverines wykorzystywali go w jednej lub dwóch akcjach na raz, aby zmienić tempo, ale Warren był głównym rozgrywającym. Pomimo dwóch przechwytów przeciwko TeksasWarren nadal był starterem przeciwko Stan Arkansas i brał pod uwagę wszystkie akcje pierwszej połowy. Pod koniec trzeciej kwarty, po trzecim przejęciu gry przez Warrena, Michigan przeszedł na Orjiego.
Po meczu Moore nie wyraził się zbyt ambitnie, ale na poniedziałkowej konferencji prasowej oznajmił: Orji obejmie stanowisko początkowego rozgrywającego drużyny Michigan. Publiczne ogłoszenie było dla niektórych zaskoczeniem, w tym dla dwóch graczy ze stanu Michigan, którzy spotkali się z reporterami po przemówieniu Moore'a. Moore dał jasno do zrozumienia, że to zadanie należy do Orjiego i że ma pełne wsparcie zespołu.
„Mamy plan dla Alexa i jesteśmy gotowi go pokazać” – powiedział Moore.
Rozczarowanie byłoby naturalną reakcją, gdy Orji nie dostał pracy na obozie przygotowawczym, mimo że przez większą część sezonu poza sezonem był postrzegany jako faworyt. Jeśli Orji poczuł się zraniony tą decyzją, jego ojciec tego nie widział. Moore powiedział, że nie widzi żadnej zmiany w pewności siebie ani w zachowaniu Orjiego po tym, jak poinformował rozgrywających, że Warren rozpocznie sezon jako starter.
„Jego nastawienie nigdy się nie zachwiało” – powiedział Moore. „Byłem oczywiście rozczarowany. On jest konkurentem. To chłopak, który chce być starterem. Gdybym był rozgrywającym ubiegającym się o tę posadę, też chciałbym to zrobić. Ale sposób, w jaki przewodził, sposób, w jaki się zachowywał, sposób, w jaki się prezentował, nie różnił się od tego, co jest teraz.
Nikt nie jest pewien, jak będzie wyglądał pierwszy start Orjiego. W swojej karierze wykonał siedem podań i nadal nie jest jasne, jak jego atletyzm przełoży się na rolę pełnoetatowego rozgrywającego. Jedynym sposobem, aby odpowiedzieć na to pytanie, jest oddanie mu piłki w ręce i zobaczenie, co potrafi.
W przypadku stanu Michigan nadszedł czas, aby się tego dowiedzieć.
„Było wiele szkół, ale zawsze wracały do idei: «Znajdziemy miejsce, w którym będziesz mógł się bawić»” – powiedział Behrens. „Chciałem usłyszeć: «Damy ci prawdziwą szansę jako rozgrywający». „Michigan dało mu tę szansę”.
(Zdjęcie górne: Rick Osentoski / Imagn Images)
