jeEn juillet, Elon Musk a fait une prédiction audacieuse: sa start-up d'intelligence artificielle xAI lancerait « l'IA la plus puissante du monde », un modèle appelé Grok 3, d'ici décembre prochain. L'essentiel de la formation de cette IA, a déclaré Musk, se déroulerait dans un « immense nouveau centre de formation » à Memphis, dont il s'est vanté d'avoir été construit en 19 jours.
Mais de nombreux habitants de Memphis ont été pris par surprise, notamment membres du conseil municipal qui ont dit Ils n'ont eu aucune idée du projet ni de ses impacts potentiels sur la ville. Les centres de données comme celui-ci consomment énormément d'électricité et d'eau. Et depuis, les protestations des membres de la communauté et des groupes environnementaux se multiplient, mettant en garde contre l'impact négatif potentiel de la centrale sur la qualité de l'air, l'accès à l'eau et la stabilité du réseau, en particulier pour les quartiers voisins qui souffrent de la pollution industrielle depuis des décennies. Ces militants affirment également que l'entreprise exploite illégalement des turbines à gaz.
« Cela perpétue l’héritage des conglomérats milliardaires qui pensent qu’ils peuvent faire ce qu’ils veulent et que la communauté n’est pas à prendre en compte », explique à TIME KeShaun Pearson, directeur exécutif de l’association à but non lucratif Memphis Community Against Pollution. « Ils considèrent le sud-ouest de Memphis comme un simple point d’eau où ils peuvent obtenir de l’eau à moindre coût et un endroit où déverser tous leurs déchets sans véritable surveillance ni gouvernance. »
Certains dirigeants locaux et entreprises de services publics, à l’inverse, soutiennent que xAI sera une aubaine pour les infrastructures locales, l'emploi et la modernisation du réseau. Étant donné l'ampleur de ce projet, l'incursion de xAI à Memphis servira de test décisif pour savoir si le boom des centres de données alimenté par l'IA peut réellement améliorer les infrastructures américaines – ou nuire aux défavorisés, comme tant d'industries avides d'énergie des décennies passées.
« Le plus grand centre de données de la planète »
Pour que les modèles d’IA deviennent plus intelligents et plus performants, ils doivent être entraînés sur de vastes quantités de données. Une grande partie de cet entraînement se déroule désormais dans d’immenses centres de données du monde entier, qui consomment de l’électricité souvent directement à partir de sources d’énergie publiques. Un rapport récent de Morgan Stanley estimations que les centres de données émettront trois fois plus de dioxyde de carbone d’ici la fin de la décennie que si l’IA générative n’avait pas été développée.
En savoir plus: Comment l'IA alimente l'essor des centres de données et de la demande énergétique
La première version de Grok lancé l'année dernière, et Musk a déclaré qu'il espérait que ce serait un « anti-woke » concurrent de ChatGPT. (En pratique, par exemple, cela signifie qu'il est capable de générer des images controversées que d'autres modèles d'IA ne généreront pas, y compris Mickey Mouse nazi.) Dans entretiens récentsMusk a souligné l'importance pour Grok d'ingérer autant de données que possible pour rattraper ses concurrents. Ainsi, xAI a construit son centre de données, appelé Colossus, dans le sud-ouest de Memphis, près de Boxtown, une communauté historiquement noire, pour effectuer une grande partie de la formation. Ebby Amir, technologue chez xAI, s'est vanté que le nouveau site était « le plus grand centre de données d’IA de la planète. »
Les dirigeants locaux ont déclaré que la centrale offrirait des « emplois bien rémunérés » et des « revenus supplémentaires importants » à la compagnie d’électricité locale. Le maire de Memphis, Paul Young, a salué le projet dans un communiqué, adage que le nouveau centre de formation xAI serait situé sur un « site idéal, propice à l’investissement ».
Mais d'autres responsables locaux et membres de la communauté ont rapidement été frustrés par le manque de détails du projet. La Chambre de commerce du Grand Memphis et la Division du gaz, de l'éclairage et de l'eau de Memphis (MLGW) signé un accord de non-divulgation accord avec xAI, invoquant la confidentialité du développement économique. Certains membres du conseil de Memphis J'ai entendu parler du projet aux nouvelles« Le manque de transparence et la vitesse à laquelle ce projet a progressé sont assez stupéfiants », déclare Amanda Garcia, avocate principale au Southern Environmental Law Center. « Nous apprenons quelque chose de nouveau chaque semaine. »
Par exemple, il existe un écart important entre la quantité d’électricité que xAI souhaite utiliser et celle que MLGW peut fournir. En août, la société d’électricité a déclaré que xAI aurait accès à 50 mégawatts d’électricité. Or xAI veut utiliser le triple de cette quantité, ce qui, à titre de comparaison, représente suffisamment d’énergie pour alimenter 80 000 foyers.
MLGW a déclaré dans un communiqué au TIME que xAI payait pour les mises à niveau techniques qui lui permettent de doubler sa consommation d’électricité – et que pour que l’entreprise atteigne les 150 mégawatts, il lui faudrait 1,7 million de dollars pour améliorer une ligne de transmission. « Cette charge électrique n’aura aucun impact sur la fiabilité de la disponibilité de l’électricité pour les autres clients », a écrit l’entreprise. Elle a également ajouté que xAI serait tenue de réduire sa consommation d’électricité pendant les périodes de pointe de la demande, et que les coûts d’amélioration des infrastructures ne seraient pas pris en charge. par les contribuables.
En réponse aux plaintes concernant le manque de communication avec les membres du conseil, MLGW a écrit : « La demande de xAI ne nécessite pas l'approbation du conseil des commissaires de MLGW ou du conseil municipal. »
Mais les habitants de Memphis se demandent si les services publics de Memphis pourront gérer un tel consommateur d'énergie. Dans le passé, le réseau électrique de la ville a été contraint de subir des coupures de courant en série. tempêtes de verglas et d’autres phénomènes météorologiques violents.
Selon Garcia, de la SELC, en attendant que l'électricité soit disponible, xAI a recours à des mesures non légales pour satisfaire sa demande, en installant des turbines à combustion de gaz sur le site qu'elle exploite sans permis. Garcia affirme que la SELC a observé l'installation de 18 turbines de ce type, qui ont la capacité d'émettre 130 tonnes d'oxydes d'azote nocifs par an. La SELC et des groupes communautaires ont envoyé une lettre au département de la santé du comté de Shelby pour exiger leur retrait, mais le département de la santé a répondu en affirmant que les turbines ne relevaient pas de leur compétence et les a renvoyées à l'EPA. L'EPA a déclaré à NPR qu'elle « étudiait la question ». Un représentant de xAI n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Une grande partie de Memphis est déjà étouffée par une pollution nocive. Association pulmonaire américaine donne actuellement au comté de Shelby, qui comprend Memphis, une note « F » pour ses niveaux de smog, en écrivant : « l'air que vous respirez peut mettre votre santé en danger ». reportage télévisé local cette année a nommé Boxtown le quartier le plus pollué de Memphis, surtout pendant l'été.
Boxtown et ses quartiers environnants ont toujours souffert de la pauvreté et de la pollution. Le taux de cancer du sud-ouest de Memphis est quatre fois la moyenne nationaleselon une étude de 2013, et l'espérance de vie dans au moins un quartier du sud de Memphis est de 10 ans inférieure à celle d'autres parties de la ville, Une étude de 2020 a révélé. La Tennessee Valley Authority a été déversement de cendres de charbon contaminées dans une décharge à proximité. Et une installation de Sterilization Services of Tennessee a été finalement fermé l'année dernière après avoir émis de l'oxyde d'éthylène dans l'air pendant des décennies, ce qui L'EPA liée à risque accru de cancer dans le sud de Memphis.
Un représentant de la Greater Memphis Chamber, qui a œuvré pour introduire xAI à Memphis, a écrit à TIME en réponse à une demande de commentaire : « Nous ne participerons pas à votre récit. »
Impact potentiel sur l'eau
Les écologistes s'inquiètent également de la façon dont l'eau est utilisée. « Les industries sont attirées par nous parce que nous disposons d'une eau parmi les plus pures au monde et que son accès est très bon marché », explique Sarah Houston, directrice exécutive du groupe environnemental local de l'association à but non lucratif Protect Our Aquifer.
Les centres de données utilisent de l'eau pour refroidir leurs ordinateurs et les empêcher de surchauffer. Jusqu'à présent, xAI a puisé 30 000 gallons dans l'aquifère de Memphis Sand, l'approvisionnement en eau potable de la région. tous les jours depuis le début de ses opérations initiales, selon MLGW, qui a ajouté que la consommation d'eau de l'entreprise n'aurait « aucun impact sur la disponibilité de l'eau pour d'autres clients ».
Mais Houston et d'autres écologistes sont particulièrement préoccupés par le vieillissement des infrastructures hydrauliques de Memphis. plus d'un siècle et a échoué plusieurs hivers de suite, ce qui a conduit à des avis d'ébullition et à des appels aux résidents pour économiser l'utilisation de l'eau en période de stress. « xAI n'est qu'un utilisateur industriel supplémentaire qui pompe cette eau pure vieille de 2 000 ans à des fins non potables », explique Houston. « Lorsque vous refroidissez des superordinateurs, cela ne semble pas justifier cette eau ancienne ultra pure que nous ne reverrons plus jamais. »
L'eau potable de Memphis est également menacée par la contamination. En 2022, l'Environmental Integrity Project et Earthjustice ont affirmé qu'une centrale au charbon aujourd'hui fermée à Memphis laissait échapper de l'arsenic et d'autres produits chimiques dangereux dans les eaux souterraines, et l'ont classée parmi les 10 pires Les sites contaminés de cendres de charbon du pays. Et comme xAI se trouve à proximité du puits contaminé en question, Houston prévient que sa forte consommation d’eau pourrait aggraver le problème. « Plus vous pompez, plus vite les contaminants sont entraînés vers l’approvisionnement en eau », dit-elle.
MLGW soutient que l'utilisation de l'eau potable de Memphis par xAI est temporaire, car xAI participe à la « conception et à la construction proposée » d'une installation de traitement des eaux grises qui traitera les eaux usées afin qu'elles puissent être utilisées pour refroidir les machines des centres de données. MLGW essaie également de convaincre Musk de fournir un Tesla Megapack, une batterie à grande échelle, dans le cadre du développement.
Houston affirme que ces solutions seront bénéfiques pour la ville, si elles se concrétisent. « Nous soutenons pleinement la participation de xAI à la table des négociations et sa participation à cette solution », déclare-t-elle. « Mais pour l’instant, ce ne sont que des promesses en l’air. »
« Nous ne sommes pas opposés à un développement économique éthique et à l’installation d’entreprises en ville », affirme Garcia. « Mais nous devons avoir l’assurance que cela ne va pas aggraver une situation déjà intenable. »
Préjudice disproportionné
Pour Pearson, de Memphis Community Against Pollution, l'arrivée de xAI est inquiétante car, ayant grandi à Boxtown, il dit avoir vu comment d'autres grandes entreprises ont traité la région. Au fil des ans, Memphis a fait miroiter des allègements fiscaux et des subventions pour persuader les entreprises industrielles de s'installer à proximité. Mais bon nombre de ces projets n'ont pas conduit à un développement économique durable et ont apparemment contribué à toute une série de problèmes de santé chez les résidents des environs.
Par exemple, les responsables de la ville, du comté et de l'État ont attiré le fabricant suédois d'appareils électroménagers Electrolux à Memphis en 2013 avec 188 millions de dollars en subventions. Le président de l'entreprise a déclaré à NPR qu'elle avait l'intention de fournir de bons emplois et de rester sur place à long terme. Six ans plus tard, l'entreprise a annoncé qu'il fermerait ses installations à consolider xAI a transféré ses ressources vers un autre site, licenciant plus de 500 employés, une décision qui a même pris de court le maire Jim Strickland. Aujourd'hui, xAI a repris cette usine Electrolux, qui s'étend sur 750 000 pieds carrés.
« Les entreprises choisissent Memphis parce qu’elles pensent que c’est la voie de moindre résistance : elles viennent ici, construisent des usines, polluent l’air et passent à autre chose », explique Pearson.
Pearson affirme que les organisations communautaires du sud-ouest de Memphis n'ont eu aucun contact ni dialogue avec xAI et ses projets dans la région ; qu'il n'y a eu aucun recrutement dans la communauté lié à des emplois, ni aucune formation liée au développement du lieu de travail. Lorsqu'on lui présente les affirmations selon lesquelles xAI bénéficiera économiquement à la communauté locale, il nourrit de nombreux doutes.
« C’est la même stratégie et les mêmes arguments qui sont transmis et relayés par ces colonialistes d’entreprise », explique Pearson. « Pour nous, c’est creux, c’est insensible et c’est tout simplement malhonnête de continuer à régurgiter ces choses sans avoir de véritables plans de mise en œuvre ou d’inclusion. »
