Quando os humanos chegaram pela primeira vez ao Sudeste Asiático?

Em 2009, quando a nossa equipe encontrou pela primeira vez um crânio humano e um osso da mandíbula na caverna Tam Pà Ling, no norte do Laos, alguns estavam céticos quanto à sua origem e verdadeira idade.

Quando nós publicou uma linha do tempo em 2012, para a chegada dos humanos modernos à Ásia continental, há cerca de 46.000 anos, com base nas evidências de Tam Pà Ling, os céticos permaneceram.

Em suma, o site teve uma má reputação. Uma das cavernas mais interessantes do Sudeste Asiático continental foi frequentemente esquecida como uma possível rota no caminho aceito de dispersão humana na região.

No entanto, em nova pesquisa publicado em Comunicações da Naturezarelatamos mais restos humanos encontrados em Tam Pà Ling – e um cronograma mais detalhado e robusto para o local. Isto mostra que os humanos chegaram à região há pelo menos 68 mil anos, e possivelmente há 86 mil anos.

Muitas evidências, mas difíceis de datar

Nossa equipe de pesquisadores do Laos, franceses, norte-americanos e australianos escava em Tam Pà Ling há muitos anos. À medida que escavamos, encontramos cada vez mais evidências de Um homem sábio em momentos cada vez mais antigos.

Primeiro havia um osso de dedo, depois, cerca de 2,5 metros mais fundo, um osso do queixo e depois parte de uma costela. No total, foram encontradas oito peças em apenas 4,5 metros de sedimento – o que pode não parecer muito, mas é enorme em termos arqueológicos.

Certamente, pensamos, isso seria suficiente para Tam Pà Ling ocupar o seu lugar entre os primeiros locais de chegada humana no Sudeste Asiático.

Mas restava um obstáculo: a caverna é difícil de datar. Isto impediu que a sua importância fosse reconhecida e, sem uma cronologia convincente, as evidências da caverna não serão incluídas no debate sobre os primeiros movimentos humanos.

Muitos métodos comuns de namoro não podem ser usados

Existem algumas dificuldades em namorar Tam Pà Ling.

Em primeiro lugar, os fósseis humanos não podem ser datados directamente, uma vez que o local é património mundial e os fósseis são protegidos pelas leis do Laos.

Em segundo lugar, existem muito poucos ossos de animais e nenhuma decoração de caverna adequada, qualquer uma das quais possa ser usada para datação.

E terceiro, a entrada do local é larga e íngreme. Isto significa que qualquer carvão encontrado na caverna, que seja útil para datação, pode muito bem ter vindo de fora – por isso tem pouca relação com a idade do sedimento no interior.

Isto significa que a espinha dorsal da linha do tempo deve ser estabelecida pela datação do próprio sedimento, utilizando técnicas como a datação por luminescência.

Sinais em minerais enterrados

A datação por luminescência depende de um sinal sensível à luz que se acumula em sedimentos enterrados, zerando quando exposto à luz.

Esta técnica utiliza principalmente dois minerais: quartzo e feldspato.

O quartzo só pode ser usado nos níveis mais jovens, pois é limitado pela quantidade de sinal que pode conter. Nas camadas mais profundas pode muitas vezes subestimar a idade, por isso em Tam Pà Ling só utilizámos quartzo para datar os três primeiros metros do sedimento.

Para os níveis mais baixos (quatro a sete metros), tivemos que mudar para a datação utilizando feldspato para preencher a lacuna no perfil etário. Abaixo dos seis metros os grãos de feldspato começaram a sofrer desgaste e tivemos que recorrer à datação de grãos finos, usando minúsculos grãos minerais misturados.

Namoro dentes

Tam Pà Ling é relativamente pobre em evidências animais. No entanto, eventualmente, dois dentes de um animal parecido com uma vaca foram descobertos a 6,5 ​​metros de profundidade e puderam ser datados usando duas técnicas distintas.

A datação em série de urânio funciona medindo o urânio e os elementos nos quais ele se transforma por meio do decaimento radioativo, dentro do dente. A datação por ressonância de spin eletrônico depende da medição do número de elétrons no esmalte dentário.

Cada técnica oferece uma idade numérica individual para o fóssil. Combinando os dois, obtivemos datas diretas robustas, que podem complementar a cronologia da luminescência.

Um olhar mais atento sobre os sedimentos

Para tornar a datação o mais forte possível, utilizámos todas as técnicas que pudemos, como a aplicação de datação por série de urânio a uma ponta de estalactite que tinha sido enterrada em sedimentos.

Também começámos a apoiar todas as nossas evidências de datação com uma análise muito detalhada dos sedimentos para avaliar a origem dos fósseis.

A micromorfologia é uma técnica que examina os sedimentos ao microscópio para estabelecer a integridade das camadas que enterraram os fósseis.

Este é um componente-chave da nova cronologia, pois ajudou a estabelecer que houve uma acumulação bastante consistente de camadas de sedimentos durante um longo período.

Em 2022, havíamos acumulado uma série de evidências de datação que poderiam ser modeladas para determinar a idade exata de cada camada e dos fósseis que elas enterraram.

Uma parada na rota de dispersão humana

Nossa cronologia atualizada revelou que os humanos estiveram presentes nas proximidades da caverna Tam Pà Ling por cerca de 56 mil anos. Também confirmou que, longe de reflectir uma rápida descarga de sedimentos, o local contém sedimentos que se acumularam continuamente ao longo de cerca de 86.000 anos.

A idade do fóssil mais baixo, um fragmento de osso de uma perna encontrado a sete metros de profundidade, sugere que os humanos modernos chegaram a esta região entre 86 mil e 68 mil anos atrás.

A evidência de Tam Pà Ling adiou o momento da Um homem sábio chegada ao Sudeste Asiático. Isto sugere que o continente, juntamente com as localizações costeiras e insulares, também pode ter sido uma rota de dispersão viável.

Tam Pà Ling fica a poucos passos da Caverna Cobra, onde encontrei um dente cerca de 150.000 anos, pertencente a um denisovano, os parentes humanos agora extintos, conhecidos apenas por restos encontrados na Sibéria e no Tibete. Isto sugere que o local pode estar em uma rota de dispersão anteriormente usada entre os hominídeos.

Tam Pà Ling continua a revelar peças do quebra-cabeça da antiga jornada humana pelo mundo. Só o tempo dirá quantos mais tem guardados.

Kira Westaway é professora associada da Escola de Ciências Naturais da Universidade Macquarie. Meghan McAllister-Hayward é candidata a doutorado. Mike W. Morley é professor associado da Flinders University. Renaud Joannes-Boyau é professor associado da Southern Cross University. Vito C. Hernandez é candidato a doutorado. Este artigo foi republicado de A conversa.