Washington
CNN
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L’administration Biden a réussi à accumuler une longue liste de victoires législatives majeures au cours de ses deux premières années, malgré l’un des Congrès les plus divisés de l’histoire.
De l’action bipartite sur infrastructure, sécurité des armes à feu et mariage homosexuel aux projets de loi partisans s'attaquant Changement climatique et extension de la couverture médicalec'est un record que le président Joe Biden et les démocrates en lice étaient tous impatients de vanter lors de la campagne électorale pendant les élections de mi-mandat.
Mais loin des projecteurs se trouve une femme qui a contribué à tout cela : Louisa Terrell.
En tant que directeur du Bureau des affaires législatives de la Maison Blanche, Terrell, 53 ans, dirige une équipe qui est les yeux et les oreilles collectifs du président au Congrès.
« Nous nous assurons que nous réagissons, que nous sommes proactifs, que nous comprenons ce qui se passe ici dans ce bâtiment », a déclaré Terrell à CNN, expliquant son travail alors qu'elle se tenait devant le Capitole, où elle passe beaucoup de temps même si elle travaille pour la Maison Blanche.
Elle décrit son rôle comme celui de chef d'orchestre pour faire avancer le programme de Biden au Congrès.
« Vous voulez parler aux comités, aux caucus. Qui parle aux dirigeants ? Qui sont les nouveaux venus ? Quelle est l’action sur le terrain ? Qu’est-ce qui avance vite ? Qu’est-ce qui ralentit ? Et vous avez besoin de toutes ces sortes de tentacules là-bas, et de les faire revenir chaque jour. »
Mais contrairement à un véritable chef d’orchestre qui est au premier plan d’un orchestre, Terrell opère en grande partie dans les coulisses.
En fait, lorsque nous nous sommes assis pour notre conversation dans le bâtiment du bureau exécutif de la Maison Blanche, elle a dit que c'était sa première interview télévisée – de sa vie.
Les années d’expérience de Terrell à Washington ont été déterminantes pour sa réussite. Elle a débuté au Congrès il y a plus de 20 ans en tant que collaboratrice du sénateur Biden au sein de la commission judiciaire. Rétrospectivement, elle se décrit à l’époque comme une simple « fille du Delaware », impressionnée par les assistantes juridiques expérimentées et les collaborateurs chevronnés qui l’entouraient. Elle a rapidement trouvé ses marques et s’est épanouie, devenant par la suite cheffe de cabinet adjointe de Biden, puis travaillant au sein du Bureau des affaires juridiques de l’administration Obama – l’équipe qu’elle dirige aujourd’hui.
Cependant, malgré son CV très fourni, Terrell admet volontiers que le Washington d’aujourd’hui est plus difficile à parcourir que celui où elle est arrivée il y a vingt ans.
« Les extrêmes sont devenus extrêmes et je pense que cela rend les choses plus difficiles », a-t-elle déclaré. « Il faut vraiment travailler beaucoup plus dur pour trouver un juste milieu. »
Pouvoir s'appuyer sur les relations personnelles qu'elle a nouées au fil des années au Capitole s'est avéré essentiel pour travailler de concert pour trouver un terrain d'entente, en particulier compte tenu des majorités très minces des démocrates.
« Je serai très claire sur la position du président et sur les raisons pour lesquelles nous voulons voir ce que nous voulons voir se réaliser », a-t-elle déclaré à propos de ses conversations avec les législateurs républicains. « Les républicains savent que lorsque la Maison Blanche – et que ce soit nous, membres de notre équipe ou un haut fonctionnaire – donne son avis, nous le tenons. Et je pense que ce type de crédibilité au Congrès a été très important pour faire avancer les choses. »
Les relations profondes comptent aussi, a-t-elle déclaré.
« Vous puisez votre énergie auprès des autres personnes avec lesquelles vous travaillez. Et je puise une quantité incroyable d’énergie auprès de l’équipe dirigeante ici à la Maison Blanche et des gens qui ont des années et des années d’expérience et de relations dans ces domaines. »
C'est le genre de travail qui peut faire la réussite ou l'échec d'un président, et même s'il est peu connu, cela ne veut pas dire qu'il passe inaperçu. Après sa confirmation à la Cour suprême en tant que premier juge noir, Ketanji Brown Jackson a inclus Terrell dans ses félicitations comme l'une des « personnes brillantes » qui ont contribué à rendre possible cet exploit historique.
La relation la plus longue de Terrell à la Maison Blanche est celle qu'elle entretient avec le président lui-même. Bien que leur relation professionnelle ait débuté lorsqu'elle est arrivée à Washington il y a vingt ans, elle a rencontré Biden pour la première fois alors qu'elle n'avait que cinq ans.
« J’ai rencontré Beau Biden à la maternelle », se souvient Terrell, originaire de Wilmington, avec un sourire. « C’était un trajet en vélo très rapide de chez moi jusqu’à l’endroit où Beau a grandi. Nous étions donc amis d’enfance (et) sommes restés amis pendant… toute notre vie d’adulte. »
Elle se souvient d'avoir rendu visite à la famille Biden lorsqu'elle était enfant, partageant avec CNN une blague récurrente de son enfance.
« Quand nous allions chez Beau, il y avait un télécopieur dans le salon et tout ce qu'il fallait savoir, c'était de ne pas abîmer le télécopieur », dit-elle en riant. « Et encore une fois, nous sommes dans le Delaware et c'était probablement le premier télécopieur du Delaware, c'est un équipement de haute technologie. »
La relation de longue date de Terrell avec la famille Biden signifie qu'elle apporte une perspective unique à son travail à la Maison Blanche.
« Il connaît mes proches et c’est un lien qui nous unit », a-t-elle déclaré. « On sait d’où vient la personne et je pense que cela aide. »
« Cela apporte de la chaleur au travail et je me sens très, très chanceuse à ce sujet », a-t-elle ajouté.
Terrell a dit que son ami Beau, qui décédé d'une tumeur au cerveau en 2015est toujours dans son esprit.
« Vous voulez représenter ce que le président veut que vous fassiez », a-t-elle déclaré. « Et puis il y a toujours cette autre question : que ferait Beau ? Et je pense que ces choses sont en quelque sorte étroitement liées et qu'elles font partie des éléments moteurs de notre façon de travailler. »
Deux ans après avoir commencé à travailler au sein de la commission judiciaire, Terrell est tombée enceinte. Elle affirme que le bureau de Biden a conservé une culture axée sur la famille. Mais au fur et à mesure qu'elle poursuivait sa carrière à Washington, ses enfants ont grandi et l'équilibre est devenu plus compliqué à trouver.
« J'avais ce poste dans l'administration Obama quand mes enfants avaient environ 6 et 8 ans, ou 4 et 6 ans. C'est un peu flou », a-t-elle plaisanté.
Elle décrit son temps après le travail comme « le coucher, le bain et plus encore », un « deuxième quart de travail » complet après une journée complète au bureau. C'est quelque chose à laquelle elle est particulièrement attentive maintenant, en tant que femme senior dans l'administration.
« Je regarde les femmes qui travaillent à la Maison Blanche et dont les enfants ont cet âge, et je me souviens de la durée de leurs journées et de leurs nuits », a déclaré Terrell. « Et puis je pense à leur performance et à la façon dont elles se donnent à fond au bureau chaque jour. J'éprouve beaucoup de gratitude et d'admiration pour elles. »
La présence des femmes à la table des discussions n’est pas une simple expression dans le bureau de Terrell. Lorsque CNN s’est arrêtée à l’une de ses réunions d’équipe dans l’aile ouest, la salle était pleine de jeunes employés, en majorité des femmes. Terrell explique qu’il s’agissait d’une décision consciente, non pas en raison de leur sexe, mais parce qu’elles étaient les mieux placées pour ce poste.
« On attend des joueuses qu'elles soient prêtes à contribuer. Et c'est un peu ce que je veux dire : elles doivent être préparées et prêtes à jouer », a-t-elle déclaré à propos des joueuses plus juniors. « N'ayez pas peur de le faire. »
Mais lorsqu'on lui a demandé quel conseil elle donnerait aux jeunes femmes qui débutent dans le gouvernement aujourd'hui, Terrell n'a pas hésité.
« Je pense que les femmes d’aujourd’hui sont bien plus courageuses que je ne l’étais », a-t-elle déclaré. « C’est vraiment impressionnant. Je pense donc qu’elles n’ont pas besoin de mes conseils, en fait, donc oui, elles n’ont pas besoin de moi. Je suis juste heureuse de prendre un verre et un café avec elles quand elles m’emmènent », a-t-elle déclaré en riant.
Terrell et son équipe sont plongés dans les négociations pour les dernières semaines d'une majorité démocrate à la Chambre des représentants, ce qui signifie des priorités concurrentes pour le reste de la session du canard boiteux – la plus importante d'entre elles étant la fonction fondamentale du Congrès, qui est de financer le gouvernement.
Alors que certains démocrates tentaient de faire passer une législation pour réglementer les entreprises de médias sociaux, le passage de Terrell chez Facebook a soulevé quelques questions parmi certains groupes de défense, bien que Terrell maintienne que son passage chez le géant de la technologie il y a 10 ans n'est pas en conflit avec le programme législatif du président.
« Je pense que le président est arrivé au pouvoir et a fait campagne sur ce thème en faveur de la concurrence, de la responsabilité et de la transparence sur les plateformes de médias sociaux, qui ne sont évidemment pas ce qu’elles étaient il y a 10 ans. Nous avons donc travaillé très dur, je pense, pour promouvoir ces mesures exécutives, ces mesures réglementaires, les personnes que nous avons recrutées pour travailler sur ces mesures, et nous avons travaillé dur sur les éléments législatifs, et nous espérons continuer à le faire l’année prochaine. »
Et même si la majorité démocrate au Sénat va légèrement s'élargir en janvier, le bureau de Terrell est en première ligne pour se préparer à ce que les républicains prennent le contrôle de la Chambre et lancent une Vague d'enquêtes du Congrès sur les responsables de Biden.
« Il y aura évidemment une part importante de « c'est de la surveillance » – vous avez entendu cela – « nous surveillons », et c'est tout à fait normal », déclare Terrell. « Je pense que du point de vue du président et de l'équipe ici, on ne peut pas laisser cela nous faire perdre le contrôle. »
« Je pense que le président a déclaré qu'il était prêt à travailler avec quiconque souhaitant travailler avec lui, qu'il espérait que les républicains feraient cela et qu'ils feraient en sorte que le travail du peuple soit fait et qu'ils ne s'enfonceraient pas dans les proverbiaux terriers du lapin de la surveillance. »
Elle insiste sur le fait que les relations de son équipe, non seulement avec les démocrates, mais aussi avec les républicains de l'autre côté de l'allée, porteront leurs fruits.
« Nous avons travaillé sur le type de relations que nous entretenons avec les républicains depuis le début », a-t-elle déclaré. « Il y a des gens dans notre équipe, et encore une fois, des gens ici à la Maison Blanche, qui ont ce genre de relations. Nous n'aurons donc pas l'impression de nous parachuter. Ce sera juste comme si nous étions dans un deuxième chapitre. »
